Dolor de espalda: ¿qué lo causa y cómo se puede tratar?

El dolor de espalda es muy común y es una de las principales razones por las que muchas personas buscan orientación médica para reconocer los síntomas, identificar la causa y tratar el problema. Puede presentarse en distintas zonas de la espalda, lo cual explicaremos en este artículo, pero es más frecuente en la parte baja.

Los síntomas del dolor de espalda pueden variar e incluir:

• Dolor muscular en la espalda
• Rigidez
• Dolor punzante o tipo “corrientazo”, a veces hacia una pierna o el pie
• Hormigueo o sensación de “pinchazos”

Por lo general, el dolor puede hacer que acciones simples como levantar objetos, estar de pie o caminar por mucho tiempo se vuelvan difíciles. Normalmente el dolor de espalda disminuye y mejora en unas pocas semanas, junto con tratamiento en casa y autocuidados para evitar que la recuperación se demore.

Las causas del dolor de espalda pueden ir desde accidentes comunes como caídas o levantar objetos pesados, hasta problemas más serios relacionados con enfermedades degenerativas, el envejecimiento o la artritis.

En muchos casos, los exámenes y evaluaciones pueden mostrar dolor de espalda sin una causa evidente. Esto significa que puede ser difícil precisar qué lo está provocando y si está directamente asociado a alguna condición. Aun así, estas son algunas causas frecuentes del dolor de espalda:

• Artritis u osteoartritis, que suele afectar la zona lumbar: la osteoartritis de la columna puede ser una causa posible y se produce por daño y desgaste del cartílago de las articulaciones en la parte baja de la espalda.
• Osteoporosis: condición en la que se pierde densidad ósea y el hueso se adelgaza, lo que también puede provocar pequeñas fracturas en las vértebras.
• Discos abultados o rotos: un disco abultado puede comprimir nervios y generar otros problemas como ciática e irritación del nervio ciático. Los discos actúan como amortiguadores entre los huesos de la columna.
• Distensiones musculares o de ligamentos: pueden ocurrir por levantar peso de forma incorrecta o por sobrecarga, como en deportes o trabajos físicos exigentes.
• Mala postura: puede deberse a estar mucho tiempo sentado o de pie, dormir en colchones de baja calidad, o forzar el cuello hacia adelante al manejar o usar el computador.

Otras causas del dolor de espalda, principalmente en la zona lumbar, incluyen:

• Embarazo: suele deberse a cambios hormonales, al aumento de peso por el útero y el feto, y a la modificación del centro de gravedad. El dolor lumbar asociado al embarazo generalmente aparece en el segundo y tercer trimestre.
• Cólicos menstruales: algunas mujeres pueden presentar dolor o calambres en la parte baja de la espalda durante la menstruación.

El dolor lumbar, muchas veces llamado lumbago, afecta la región lumbar de la columna o de la espalda. Es una condición muy común y puede originarse por distintos tipos de lesiones, aunque normalmente se debe a una lesión en los músculos o tendones de la zona baja de la espalda.

El dolor en la parte baja de la espalda puede ir de leve a intenso y, para la mayoría de las personas, es un problema temporal. Sin embargo, el dolor lumbar crónico también es frecuente y suele afectar a adultos en etapas más avanzadas de la vida.

El dolor lumbar crónico también es frecuente y, por lo general, afecta a adultos en etapas más avanzadas de la vida. Habitualmente puede durar entre 12 semanas y tres meses, y puede mantenerse incluso después de haber tratado la causa inicial. Por eso, el dolor lumbar crónico también puede aparecer por episodios, lo que puede impactar la vida diaria y el bienestar de una persona.

El dolor de espalda es común en adultos desde los 30 años. A medida que envejeces, aumenta la probabilidad de sufrir lesiones en la espalda. Otros factores incluyen:

• Levantar objetos pesados de forma incorrecta
• Tener sobrepeso u obesidad
• Ser sedentario/a, es decir, permanecer sentado/a por largos periodos
• Enfermedades como la artritis, que pueden contribuir al dolor lumbar
• Falta de ejercicio, lo que lleva a músculos débiles en la espalda y el abdomen

Además de usar un soporte lumbar para dar estabilidad, existen otras formas de aliviar el dolor en la parte baja de la espalda, como:

• Fortalecer los músculos del core: realizar ejercicios específicos para fortalecer el core aporta estabilidad y reduce la presión sobre la zona lumbar.
• Estirar a diario: a veces los problemas de espalda se deben a músculos tensos, por lo que adquirir el hábito de estirar todos los días ayuda a disminuir la carga extra que pueden generar esos músculos rígidos.
• Caminar con regularidad: si puedes, salir a caminar puede ayudarte a mantener un peso saludable y, con eso, reducir la presión en la zona lumbar.
• AINEs: analgésicos como el ibuprofeno y la aspirina pueden dar alivio temporal al dolor lumbar, pero no deberían usarse como solución a largo plazo.

El dolor lumbar es difícil de prevenir o evitar por completo, aunque hay algunas medidas que pueden ayudar a disminuir la probabilidad de lesionarse, por ejemplo:

• Aprender a levantar objetos de manera segura
• Fortalecer el core, como los músculos abdominales, de la cadera y de la espalda
• Mantener un peso saludable, ya que el exceso de peso aumenta la presión sobre las vértebras
• Calentar correctamente antes de hacer deporte o actividad física para reducir el riesgo de lesiones
• Mejorar la postura tanto al estar de pie como al estar sentado

Dormir puede ser difícil cuando hay dolor en la parte baja de la espalda, y descansar bien es importante para la salud física y mental, además de ayudar a la recuperación. Al ajustar tu postura al dormir, puedes quitarle carga a la zona lumbar. Estos cambios incluyen:

• Dormir de lado: esta posición reduce la presión sobre la columna. Para aprovechar mejor el beneficio, lleva las piernas levemente hacia el pecho y coloca una almohada entre las piernas.
• Dormir boca arriba: si prefieres dormir boca arriba, poner una almohada debajo de las rodillas puede ayudar a relajar los músculos de la espalda y mantener la curvatura natural de la zona lumbar. También puede servir colocar una toalla pequeña enrollada bajo la cintura para dar soporte adicional.
• Dormir boca abajo: es muy recomendable dormir de lado o boca arriba en lugar de boca abajo, ya que esta postura puede generar mucha tensión en la espalda. Sin embargo, si no puedes evitarlo, puede ayudar poner una almohada bajo las caderas y el abdomen bajo para reducir la presión en la zona lumbar.

Es importante mantener una rutina y una estructura de sueño adecuadas para apoyar la recuperación y, cuando sea necesario, aliviar el dolor en la parte baja de la espalda.

El dolor en la parte media de la espalda puede tener varias causas, y en la mayoría de los casos se relaciona con situaciones como golpes o traumatismos, distensiones musculares, escoliosis, hernias de disco y mala postura. También puede estar asociado al sobrepeso u obesidad, ya que esto aumenta la carga sobre los músculos y huesos de la zona media de la espalda.

Este tipo de dolor puede tratarse con distintos ejercicios que ayuden a estirar y fortalecer los músculos de esa región, como la postura del gato-vaca, la flexión hacia adelante de pie y la torsión espinal sentado/a. Otras actividades más generales como yoga, natación y caminatas también pueden contribuir a fortalecer la musculatura de la espalda y aliviar el dolor en la zona media.

Al igual que el dolor en la zona media, el dolor en la parte alta de la espalda puede aparecer desde la base del cuello hasta la parte inferior de la caja torácica. Por lo mismo, causas como distensiones y esguinces, mala postura, problemas en los discos y artritis pueden provocar dolor en la zona alta.

El dolor en la parte alta de la espalda no es tan común como el dolor lumbar, debido a que los huesos de la zona superior no se mueven ni se flexionan con tanta frecuencia como los músculos y huesos de la parte baja de la espalda.

El dolor en la parte alta puede tratarse con terapia de frío y calor, usando compresas térmicas o una bolsa de hielo para disminuir el dolor, la inflamación o la rigidez, además de analgésicos de venta libre y bastante descanso.

El dolor de espalda lo diagnostica un profesional de la salud mediante un examen físico o a través de pruebas de imagen, como:

• Ecografías
• Radiografías
• Resonancias magnéticas
• Tomografías computarizadas

Estos exámenes se realizan para identificar posibles problemas en huesos, discos, tendones o ligamentos de la espalda. Una vez que se obtienen los resultados, el médico recomendará la opción de tratamiento más adecuada para abordar el dolor de forma directa.

El dolor de espalda es muy común y es probable que te afecte en algún momento de la vida. Aun así, deberías consultar con un médico si tu dolor de espalda es:

• Muy intenso
• No desaparece y se mantiene por largos periodos
• Interfiere con actividades cotidianas
• Te impide trabajar o realizar actividades recreativas

Es importante buscar orientación médica si el problema empeora, para descartar cualquier condición subyacente.